Gilles Villeneuve egy szenzációs bemutatkozás után, amit Silverstone-ban abszolvált egy McLaren M23-assal, 1977 végén a Ferrarinál találta magát. Lauda már megnyerte a bajnokságot, és faképnél hagyta a Commendatorét, aki Villeneuve-öt ültette a helyére.
Az immár kétszeres világbajnok osztrák a sajtónak elmondta, azért nem indul az USA Nagydíj után, mert kedvenc szerelőjét, Ermanno Coughit kirúgták, amikor kiderült, hogy követi majd a Brabhamhez 1978-ra. Mivel Villeneuve érkezése miatt amúgy is 3 autót kellett volna a Ferrarinak felkészítenie, Lauda biztos volt benne, hogy a csapat már a maradó Reutemannra koncentrál, és nem látta értelmét, hogy végigszenvedjen még két futamot.
A 27 éves québeci első ferraris versenyét otthon, a Kanadai Nagydíjon, Mosportban teljesítette – messze nem olyan meggyőzően, mint ahogy a nyáron mindenkit elkápráztatott a McLarennel. A 21-es rajtszámú T2-essel pörgött, mint egy búgócsiga, az edzésen alaposan meg is törte a kocsi orrát. A 17. helyről rajtolva végül is a futam vége felé repült ki megint a pályáról, és ezúttal nem tett kárt a Ferrariban.
Nem úgy, mint két héttel később, a szezonzáró futamon, Japánban.
A dráma a verseny 6. körében következett be. Villeneuve a célegyenes végén utolérte Ronnie Peterson Tyrrelljét, ki akarta fékezni, de elvétette, és rászaladt.
Az osztrák televízióban, az ORF-en, mivel a távoli Japánba megszakadt a hang, felhívták Laudát, aki salzburgi otthonában nézte a futamot.
A képeket látva, nagyon pontos elemzést adott arról, mi történhetett – ugyanis a kamera épp a balesetet nem követte:
– Rémesen néz ki az egész. Az, hogy egy autó a nézők közé repül, a legrosszabban, ami csak történhet... Mivel a monoquok eléggé egyben van, és a mentők a sérült nézőkkel foglalkoznak, valószínű, hogy Villeneuve kiszállt és a saját lábán távozott. A bukócső sértetlennek tűnik, ami azt jelentheti, hogy az autó nem fejjel lefelé forgott meg, és ezért tán a pilótának sem lett komolyabb baja.
- A kamera a baleset után 30-40 másodperccel mutatta roncsot, ami még füstölgött, de a pilóta már nem volt benne, vagyis szerintem maga szabadította ki magát, mert egy sérült esetében a japánok ezt nem tudták volna ilyen gyorsan megtenni. Ilyen helyzetben egy versenyző, ha képes rá, olyan gyorsan elhagyja a roncsot, ahogy csak tudja, és úgy tűnik, most is ez történt.
A következő körben Lauda alaposan megnézte a baleset helyszínét, és mivel a képernyőn megjelent Ronnie Peterson leparkolt Tyrrellje, aminek hiányzott a hátsó szárnya, Niki rögvest megfejtette, mi történhetett: ütköztek, a Ferrari beleszaladt a Tyrrellbe és azon a magasba emelkedve repült ki a nézők közé. Azt szinte azonnal kizárta, hogy fékhiba történt volna:
– Ha ilyesmit észlel az ember, kerüli a másik autót, megpróbálja valahogy kivezetni a kocsit a pályáról, míg lelassul, annál is inkább, mivel Fujiban itt, a célegyenes végén erre megvan a megfelelő hosszúságú szervizút.
Más kérdés, hogy a Fuji pálya biztonságát tekintve akadtak hiányosságok. Már az edzéseket is csak két órás késéssel tudták megkezdeni, mert csupán egy gyerekorvos (!) tartózkodott a pályán, és a versenyzők addig nem voltak hajlandóak elindulni, míg megfelelő egészségügyi személyzet nem érkezik. Villneuve-nek egyébként még a vasárnap délelőtti warm-up-on is meggyűlt a baja a Ferrarival, kilyukadt az olajtartály, és ezért a versenyre a 031-es kocsit kapta meg, amivel Lauda a Francia Nagydíjtól versenyzett, és voltaképp bajnok lett.
Jellemző, hogy Villeneuve felesége, Joann alig érzékelt valamit a balesetből. 2015-ben ezt mesélte róla:
– Gilles visszajött azzal, hogy kiesett a versenyből, és bement pihenni a lakóbuszba. Nem sokkal később megjelent Patrick Tambay (a fiatal francia, Gilles jó barátja a 16. körben edett ki – a szerző), és izgatottan kérdezte, hogy van Gilles? Hogy lenne, kérdeztem erre, lepihent. Mert hogy volt egy hajmeresztő ütközése…, folytatta Patrick. Igen, említette, mondtam én. Szóval, ezzel csak azt akarom ezzel érzékeltetni, hogy másképp működtek a dolgok. Csak jóval később, az újságokban láttam pár fotót a fuji balesetről, és akkor érzékeltem, hogy ez tényleg egy hatalmas csattanás volt, ami csúnyábban is végződhetett volna.
Az csak később derült ki, hogy a két halott 25 éves fotós, Kazuhire Ohasi és a 21 éves pályaőr, Kengo Yiasa volt.
Villeneuve még a helyszínen adott néhány interjút, elismerte, hogy hibázott, noha állította, a Ferrari fékjei sem működtek tökéletesen
Lauda utódjáról ennyi mondott 1977 végén:
– Egyszer láttam ötven méterről, semmit sem tudok róla, csak azt, hogy '78-ra leszerződtették. Nem lesz könnyű dolga ezek után, mivel Kanadában kipördült, Japánban volt ez hajmeresztő balesete, de sajnos Enzo Ferrari a versenyzőitől azt várja, hogy rögvest nyerjenek. Egy ilyen ifjú pilótának azonban sokat kell meg tanulnia, és szerintem nagyon nehéz szezonja lesz 1978-ban.
A próféta szólt belőle.
